Mint ismeretes, a Columbia útja 2003. február 1-jén tragédiával végződött, mert visszatérés közben, mintegy 40 km magasságban az űrrepülőgép szétesett és felrobbant. Az űrhajósok nem élték túl a katasztrófát. Azonnal megkezdődött a szerencsétlenség nyomainak keresése, az űrrepülőgép roncsainak összegyűjtése. Rengeteg roncsot találtak Texas állam területén, köztük február 7-én, 10-én, 14.-én és 17-én, valamint március 21-én egy-egy a fonatférgeket tartalmazó alumíniumtartályt (a hatodik tartály nem került elő). A tartályokat április 24-én adták át a laboratóriumnak, ahol április 28-án nyitották fel őket. Óriási meglepetésre a sérült tartályok belsejében nemcsak élő, hanem szaporodóképes fonalférgeket találtak!